Das Gleichgewicht der Natur (auch als ökologisches Gleichgewicht bezeichnet) ist eine Theorie, die besagt, dass sich ökologische Systeme in der Regel in einem stabilen Gleichgewicht oder einer Homöostase befinden, d. h., dass eine kleine Veränderung (z. B. die Größe einer bestimmten Population) durch eine negative Rückkopplung korrigiert wird, die den Parameter wieder in sein ursprüngliches „Gleichgewicht“ mit dem Rest des Systems bringt. Das Gleichgewicht wird manchmal als leicht zu stören und empfindlich dargestellt, während es manchmal umgekehrt als stark genug beschrieben wird, um Ungleichgewichte selbst zu korrigieren. Das Konzept wurde als „normativ“ und teleologisch beschrieben, da es eine Aussage darüber trifft, wie die Natur sein sollte: Die Natur ist im Gleichgewicht, weil „sie im Gleichgewicht sein soll“.
Die Theorie wurde verwendet, um zu beschreiben, wie Populationen voneinander abhängen, z. B. in Raubtier-Beute-Systemen oder in den Beziehungen zwischen Pflanzenfressern und ihrer Nahrungsquelle. Sie wird manchmal auch auf die Beziehung zwischen dem Ökosystem der Erde, der Zusammensetzung der Atmosphäre und dem weltweiten Wetter angewendet. Das Gleichgewicht der Natur ist als Theorie von Ökologen weitgehend diskreditiert worden, da festgestellt wurde, dass ständige Störungen, die zu chaotischen und dynamischen Veränderungen führen, in der Natur die Norm sind. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde es von der Katastrophentheorie und der Chaostheorie abgelöst. Dennoch ist die Idee in der breiten Öffentlichkeit nach wie vor beliebt.
Das Konzept, dass die Natur ihren Zustand beibehält, ist antiken Ursprungs; Herodot behauptete, dass Raubtiere die Beutepopulationen nie übermäßig aufzehren, und beschrieb dieses Gleichgewicht als „wunderbar“ Zwei Dialoge von Platon, der Timaios und der Protagoras-Mythos, unterstützen das Konzept des Gleichgewichts der Natur. Cicero vertrat die Theorie eines „Gleichgewichts der Natur, das durch unterschiedliche Reproduktionsraten und Eigenschaften der Arten sowie durch Wechselwirkungen zwischen den Arten entsteht“ Das Konzept des Gleichgewichts der Natur beherrschte einst die ökologische Forschung und regelte die Bewirtschaftung der natürlichen Ressourcen. Dies führte zu der bei einigen Naturschützern beliebten Doktrin, dass die Natur am besten sich selbst überlassen werden sollte und dass Eingriffe des Menschen in die Natur per definitionem inakzeptabel sind.
Die Theorie wurde 1962 in dem Buch Stummer Frühling von Rachel Carson thematisiert, das Buch gilt weithin als das wichtigste Umweltbuch des 20. Jahrhunderts. Die umstrittene Gaia-Hypothese wurde in den 1970er Jahren von James Lovelock und Lynn Margulis entwickelt, sie besagt, dass Lebewesen mit der Erde interagieren und ein komplexes System bilden, das sich selbst reguliert, um das Gleichgewicht der Natur zu erhalten. Die Gültigkeit des Gleichgewichts der Natur wurde bereits Anfang des 20. Jahrhunderts in Frage gestellt, aber die allgemeine Abkehr von dieser Theorie durch Wissenschaftler, die im Bereich der Ökologie arbeiten, erfolgte erst im letzten Viertel dieses Jahrhunderts, als Studien zeigten, dass sie nicht mit dem übereinstimmte, was bei Pflanzen- und Tierpopulationen beobachtet werden konnte.