Es ist der 28. Mai 1976, der letzte Schultag an der Lee High School in Austin, Texas. Die Abschlussklassen des nächsten Jahrgangs bereiten sich auf die jährliche Schikanierung der neuen Erstsemester vor. Randall „Pink“ Floyd, der Star-Footballspieler der Schule, wird gebeten, einen Schwur zu unterschreiben, in dem er verspricht, während des Sommers keine Drogen zu nehmen oder irgendetwas zu tun, was „das Ziel einer Meisterschaftssaison gefährden würde“. Nach Unterrichtsschluss werden die neuen Erstsemester von den Älteren gejagt und ausgepeitscht. Sie werden von den älteren Mädchen auf dem Schulparkplatz zusammengetrieben, mit Senf, Ketchup, Mehl und rohen Eiern beschmiert und gezwungen, den älteren Jungen einen Antrag zu machen.
Als der Tag in die Nacht übergeht, entkommt der Neuling Mitch Kramer mit seinem besten Freund Carl Burnett der anfänglichen Schikane, wird aber später nach einem Baseballspiel in die Enge getrieben und brutal verprügelt. Fred O’Bannion, ein älterer Schüler, der ein zweites Jahr an der Tradition der Schikanen teilnimmt, nachdem er seinen Abschluss nicht geschafft hat, freut sich über die Bestrafung von Mitch. Pink nimmt den verletzten Mitch mit nach Hause und bietet ihm an, ihn an diesem Abend mit Freunden auf eine Kreuzfahrt mitzunehmen. Die Pläne für den Abend werden durchkreuzt, als Kevin Pickfords Eltern erfahren, dass er eine Bierparty veranstalten will. Anderswo beschließt das intellektuelle Trio Cynthia Dunn, Tony Olson und Mike Newhouse, an den Feierlichkeiten des Abends teilzunehmen. Pink und sein Freund David Wooderson, ein Mann Anfang 20, der immer noch mit Highschool-Schülern verkehrt, holen Mitch ab und fahren zum Emporium, einer von Teenagern frequentierten Billardhalle.
Im Laufe des Abends treiben sich die Schüler im Emporium herum, hören Rockmusik, fahren durch die Nachbarschaft und halten am Hamburger Drive-In an. Mitch lernt die Zehntklässlerin Julie Simms kennen, zu der er sich hingezogen fühlt. Während er wieder mit Pink, Pickford und Don Dawson unterwegs ist, trinkt Mitch zum ersten Mal Bier und raucht Marihuana. Nach einer Partie Briefkasten-Baseball droht ein Anwohner mit einer Waffe, die Polizei zu rufen. Sie entkommen nur knapp, nachdem der Anwohner auf ihr Auto geschossen hat. Nach der Rückkehr zum Emporium trifft Mitch auf seine Freunde aus der Mittelstufe. Sie hecken einen Plan aus, um sich an O’Bannion zu rächen. Der Plan gipfelt darin, dass sie O’Bannion mit Farbe übergießen, der daraufhin wutentbrannt das Haus verlässt.
Nach der Schließung des Emporiums wird eine improvisierte Fassparty auf einer Wiese unter einem Mondscheinturm geplant. Cynthia, Tony und Mike kommen zu ihrer ersten Bierparty, wo Mike von dem harten Kerl Clint Bruno bedroht wird. Tony trifft auf die Studienanfängerin Sabrina Davis, die er während der Schikanen kennengelernt hat, und sie hängen zusammen ab. Cynthia mag Wooderson und tauscht mit ihm Telefonnummern aus. Mike, der unter der Demütigung seiner Konfrontation mit Clint leidet, beschließt, sich zur Wehr zu setzen, schlägt ihn und wird zu Boden geworfen. Der Kampf wird von Pink und Wooderson unterbrochen. Der Footballspieler Benny O’Donnell konfrontiert Pink mit seiner Weigerung, den Schwur zu unterschreiben. Pink, der als einziger Spieler nicht unterschrieben hat, ist der Meinung, dass dies gegen seine Individualität und seine Überzeugungen verstößt. Mitch verlässt mit Julie die Bierparty. Sie fahren zu einem nahe gelegenen Hügel über der Stadt, um dort zu knutschen. Tony fährt Sabrina nach Hause, und sie geben sich einen Gute-Nacht-Kuss.
Als die Nacht zum Morgengrauen wird, beschließen Pink, Wooderson, Don, Ron Slater und einige andere Freunde, an der 50-Yard-Linie des Fußballfeldes Marihuana zu rauchen. Als die Polizei kommt, lassen sie die Drogen verschwinden. Als die Polizei Pink erkennt, ruft sie Coach Conrad, seinen Footballtrainer, an. Conrad hält Pink einen Vortrag darüber, dass er mit „Verlierern“ herumhängt, und besteht darauf, dass er den Schwur unterschreibt. Pink sagt, dass er vielleicht Football spielt, aber er wird nicht unterschreiben. Pink fährt mit seinen Freunden nach Houston, um Karten für ein Aerosmith-Konzert zu kaufen. Mitch kommt nach Sonnenaufgang nach Hause und muss feststellen, dass seine Mutter auf ihn gewartet hat. Sie beschließt, ihn nicht zu bestrafen, warnt ihn aber davor, wieder zu spät nach Hause zu kommen. Mitch geht in sein Schlafzimmer, setzt sich Kopfhörer auf und hört „Slow Ride“ von Foghat, während Pink, Wooderson, Slater und Simone Kerr einen Highway entlang fahren, um ihre Karten zu kaufen.